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진정한 이타적 행동이란 보상을 바라지 않고 타자의 복지를 위해 능동적 의도로수행하는 것이다. 이는 인간 사회에서 큰 미덕으로 칭송된다. ‘자리이타(自利利他)’, ‘네 이웃을 네 몸같이하라’, 등의 주요 종교들의 교훈들은 모두 이타심을 권한다.
자연에서는 인간이 아닌 동물도 남을 돕는 이타적 행위를 하는 모습이 많이 관찰된다. 높은 곳에서하늘을 관찰하며 매나 독수리 같은 포식자가 나타나면 경계임을 알리는 미어캣, 사냥한 음식을 나누는가족 및 친구와 나누는 침팬지, 위기에 빠진 동료를 구하는 돌고래가 그 예다.
페르시아의 키루스 왕이 이웃나라를 공격해 왕과 왕비와 왕자들을 포로로 잡아왔다. 키루스 왕은붙잡혀온 왕에게 물었다. 내가 만일 당신을 살려준다면 어떻게 하겠소 내 재산의 절반을 드리지요.
다시 물었다. 당신의 아들을 살려준다면? 전 재산을 드리겠습니다, 만일 당신의 아내를 살려 준다면 어떻게 하겠소? 그러자 왕은 눈물을 글썽이며 대답했다.
황제여, 그렇게 해주신다면 내 목숨을 기꺼이 바치겠습니다. 키루스 왕은 자녀와 아내를 위해 기꺼이 자신의 모든 것, 목숨까지도 내어놓는 그의 큰사랑에 감동하여 왕과 가족들을 모두 풀어주었다.
2차대전 때 일본군은 동남아를 모두 점령하기 위한 큰 계획을 이루기 위해 태국 콰이강에 다리를 만들기로 한다. 이 다리는 군사와 군수 물자를 수송하기 위한 것이었다.
일본군은 영국군 포로를 이용하여 콰이강에 다리를 만들기 시작했다. 그러던 어느 날 다리를 만들기 위한 일본군의 중요한 장비가 사라졌다. 일본군은 영국 포로들이 조직적으로 작업을 방해한다고 생각하여 분노했다.
그래서포로들을 연병장에 집합시켜 놓고 총부리를 들이대고 소리를 질렀다. “장비를 숨긴 자는 자수하라. 만일셋을 셀 때까지 자수하지 않으면 모두가 총살이다. 하나, 둘…” 그렇게 셋을 외치려는 순간 한 병사가앞으로 나서며 “내가 숨겼습니다.
강물에 던져버렸습니다. 라고 말했다. 그 말이 끝남과 동시에 총성이 울리며 그는 피를 흘리며 쓰러져 죽었다. 그로부터 며칠이 지나고 일본군 창고에서 그 장비가 발견 되었다. 그 소식을 들은 일본군과 포로들 모두 스스로 자기를 희생했던 그 병사를 기억하며숙연해졌다.
캐나다 심리학자 엘리자베스 던 은 한 실험을 했다. 그녀는 아침에 직장인 46명을 만나 행복도를 측정한뒤, 봉투를 주는데, 그 봉투에는 20달러가 들어있다.
이걸 A 그룹에는 스스로를 위해 사용해라 라고 말했고, B 그룹엔 다른 사을 위해 사용해라 라고 했다. 그리고 오후 5시가 돼서 만나기로 했다.
그렇게 다시 만나서 행복 지수를 측정했을 때, 타인을 위해 돈을 쓴 B 그룹에서 행복이 유일하게 증진 됐다는 결과가 나타났다. 다시 진행된 실험에서는 20달러라는 돈이 적어서 그런가 싶어서 50달러를 주었다.
하지만 놀랍게도 결과는 동일했다.
실제로 영화를 보거나 아이스크림을 먹는 등의 재미있는 활동에서 느끼는 감흥은 그 순간의 즐거움에 그쳤지만 자원봉사 등 남을 돕는 이타적 행동을 했을 때의 기쁨은 오래 지속된다는 것이 확인되었다.또한 봉사는 마음속 깊은 곳에 울림을 주는 한 차원 높은 기쁨을 주는 것을 발견했다.
우리는 대부분 자기 자신을 위하며 살아가지만, 사실 이타적 행동을 통해 더 큰 기쁨을 얻는다. 다른 사람을 위하고 희생했을 때 행복해지는 것이 진짜 우리 자신의 모습인 것이다.
내가 나를 위하는 기쁨은 순간적이고 지속적이지 못하지만, 우리가 다른 사람을 위할 때는 그 기쁨과 감동이 훨씬 크고 오래도록 남아 마음을 채운다. 어쩌면 우리는 우리가 생각하는 것보다 훨씬 따뜻하고 아름다운 존재이다. 아주 작은 것부터 다른 이를 위한 행동을 실천해 보자. 그렇게 나는 작은 행복을 얻을 테니.
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