매운 음식이 우리 몸에 주는 뜻밖의 건강 효과를 알아본다. [사진= 게티이미지뱅크]

[대한여성일보 = 여채영 기자] 날씨가 추워질수록 매콤한 음식이 더욱 구미를 당긴다. 길거리 포장마차에서 파는 매콤한 떡볶이가 가장 잘 팔리는 계절이기도 하다.

매운 음식은 일반 고추 외에 멕시코 요리에 사용되는 아주 매운 고추인 할라페뇨, 작고 둥근 고추인 하바네로 등을 사용한다. 하지만 매운 음식은 너무 자주 먹으면 위장 질환이 발생할 수도 있으니, 주의가 필요하고 가끔 먹는 것이 좋다.

매운 맛의 근원인 고추에는 캡사이신 성분이 함유되어 있는데, 캡사이신은 혀와 소화관 전체에 있는 통증 수용체에 결합하는 기름과 같은 화학 화합물이다.

고추를 먹었을 때 불이 난 것처럼 느끼는 원인이 바로 캡사이신이고, 매운 음식을 먹으면 실제로 체온이 상승하게 된다. 매운 음식이 우리 몸에 주는 뜻밖의 건강 효과를 알아본다.

◆ 칼로리 소모 증가로 다이어트 효과

매콤한 음식을 먹을 때 느끼는 뜨거운 열감은 캡사이신 화합물이 원인이다. 관련 연구에 따르면, 매운 음식을 먹으면 일시적으로 신진대사를 촉진시켜 8% 정도 칼로리를 더 많이 소모하는 것으로 나타났다. 여기에 추가적으로 매운 음식은 조금만 먹어도 만족감을 느끼게 되어, 과도한 음식 섭취를 막아서 총 칼로리 섭취를 줄여준다.

◆ 염증 방지와 혈압 낮추는 효과

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관련 연구에 따르면, 매운 음식의 캡사이신은 혈액 속에서 산화질소를 증가시켜 염증을 방지하고 혈압을 낮추는 데 도움을 준다. 매운 맛의 대명사인 청양고추보다 훨씬 더 매운 고추인 카옌 고추가 가장 빨리 혈압을 낮추는 것으로 알려져 있다.

◆ 콜레스테롤을 낮추는 효과

고추에 함유된 캡사이신은 나쁜 콜레스테롤을 낮추는 효과가 탁월하다. 미국 화학학회에서 발표한 연구에 따르면, 캡사이신은 동맥이 좁아지게 하는 유전자를 차단해 혈액 흐름을 증가시킴으로써 나쁜 콜레스테롤의 형성을 감소시키는 것으로 나타났다. 이와 더불어 매운 음식은 심장 질환의 위험도 낮춰준다.

◆ 조기 사망 위험의 감소

관련 연구에 따르면, 매운 음식 메뉴를 일주일 여섯 번 먹는 사람은 매운 음식을 일주일에 한 번 미만으로 먹는 사람들과 비교했을 때, 조기 사망 위험이 감소하는 것으로 나타났다. 캡사이신이 가져다 주는 여러 건강 효과의 복합작용으로 조기 사망의 위험이 감소한다는 결과이다.

◆ 전립선암 예방 효과

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미국 암학회에 따르면, 매운 음식의 캡사이신은 전립선암 세포가 자라는 속도를 늦추는 것으로 나타났다. 실험실 연구에서 후추 맛이 나는 강황에는 항암 효과가 있는 커큐민이라는 항산화제가 들어있는 것으로 나타났다.

◆ 맵고 기름진 음식은 채소와 함께 섭취

매운 음식을 자주 먹으면 위장질환이 발생할 수 있다. 매운 음식 특히 맵고 기름진 음식은 채소와 함께 먹는 것이 좋다. 매운 치킨 등 지방이 많은 매운 음식을 먹으면 담즙 분비가 느는데, 이로 인해서 매운 음식을 먹은 다음날 화장실에서 고통을 겪을 수도 있다. 기름진 매운 음식을 먹을 때 섬유질이 풍부한 채소를 곁들이면, 지방을 흡수해 담즙 분비가 줄어든다.